Молодая женщина по имени Мария Кислер приходит в себя в незнакомой комнате. Мягкие стены комнаты колышутся, а саму ее окружают три антропоморфные ящерицы, которые что-то говорят на неизвестном языке. Но вот одна из ящериц достает откуда-то жуткого вида штуку с двумя похожими на рты отверстиями, и та начинает переводить.
Одна из ящериц объясняет Марие, где та находится и что происходит. Оказывается, что ящерицы – разумные существа с другой планеты, которые выкрали Марию с целью изучения. В данный момент они все находятся на огромном космическом корабле, сделанном из органики, то есть, выращенном как живое существо (когда Мария задаёт вопросы, ящерицы особенно подчеркивают его 100% надежность). Потому-то у него колышутся стены. А штука с двумя ртами – тоже существо биологического происхождения, запрограммированное на перевод между человеческими языками и языком ящериц.
Марию ящерицы выкрали не случайно: она – доктор биологии, одна из лучших специалистов в мире. Вместе с ней с Земли были выкраны еще несколько людей: ядерный физик, гениальный инженер, математик-программист. Разница между ними и Марией в том, что от первых трех ящерицы собираются учиться, тогда как доктору по биологии нечего им предложить в качестве знаний, и они хотят, чтобы она училась у них.
Еще одна новость заключается в том, что строение общества ящериц представляет из себя матриархат с низведением роли мужчин до самого низа. Соответственно, абсолютное большинство экипажа на корабле представлено женщинами. Женщины-ящеры более развиты физически, чем мужчины, и они выполняют практически всю работу на корабле, от умственной до физической. Мужчины-ящеры обслуживают самые простые части корабля и служат для удовлетворения женских естественных потребностей.
На корабле само собой существует жесткий график сна и бодрствования. Марию отправляют спать, обещая начать обучение на следующий день. Она укладывается в своей одиночной камере/комнате на биологической кровати, которая очень удобно подстраивается под ее тело, и против своей воли почти мгновенно засыпает.
Когда она просыпается, то обнаруживает, что рядом никого нет, а найти выход из комнаты не так-то просто. Путем многочисленных экспериментов с окружающей обстановкой ей все же удается выбраться. Но за стенами комнаты находится множество помещений, назначение которых ей предстоит изучить, чтобы добраться до своих пленителей, а точнее, пленительниц.
По пути она встречает ту самую троицу мужчин своего вида и узнает, что ящерицы поместили их всех в одну комнату. Они тоже смогли выбраться, правда, применив более грубые методы (из-за чего немного пострадали).
Далее четверке предстоит передвигаться вместе. Они обсуждают, что могло случиться на корабле, и куда пропали ящерицы. У каждого свое мнение, но ровно до тех пор, пока в одном из коридоров они не обнаруживают нечто, похожее на болезнь, возможно, на некую раковую опухоль. Здесь же, рядом, они находят окно-иллюминатор, через который видят звезды и наконец-то могут убедиться, что их вправду вывезли с планеты.
Однако окно – это не просто окно, а глаз. И этот глаз тоже поражен болезнью: его постепенно затягивает мутноватой пленкой, похожей на катаракту.
Мужчины уверяются, что технологии ящеров – полное фуфло, и только Мария не соглашается с ними.
Группа продолжает поход и скоро натыкается на мужского представителя расы ящериц. Он предстает перед ними маленьким, слабым и испуганным. Без специального устройства языковой барьер между людьми и ящером непреодолим, так что тот просто увязывается за людьми, даже не пытаясь помогать с препятствиями. Он, похоже, довольно туп – решают между собой мужчины и перестают обращать на ящера внимание.
Вскоре стены отрезают всех членов группы друг от друга, и ящер с женщиной остаются наедине. Ящер помогает ей пройти несколько препятствий, и она начинает подозревать, что вся ситуация – это некий социальный эксперимент. Она не может поверить, что подобная высокоразвитая цивилизация не заметила бы проблем с кораблем прямо у себя под носом.
Она так уверена в своих подозрениях, что полуслучайно-полунамеренно допускает смерть ящера – но даже после этого продолжает надеяться, что ее просто водят за нос.
Остаток пути Марие приходится преодолеть в одиночестве. Ее вера в эксперимент тает. Она находит путь к комнатам, где покоятся ящерицы из высшего командования, те, которые и приветствовали ее. Но почти все из них мертвы, и только одна из них, едва ворочая языком, худо-бедно объясняет самые основы управления кораблем, после чего тоже умирает.
Мария добирается до рубки управления и помогает оставшемуся в живых инженеру выбраться из зараженных коридоров.
Вместе они перемещаются в спасательную шлюпку и летят домой.
Протагонист
Мария Кислер, профессор биологии с Земли.
Антагонист
С одной стороны – сам живой корабль, в строении которого много непонятного, с другой стороны – захватывающая его болезнь, которая осложняет передвижение по кораблю.